- Сейчас, доложу! - привратник подозвал кого-то из младших, оставил вместо себя, и ушел оповестить хозяйку. И ведь знал, что вся эта беготня с докладами - всего лишь формальность, так, для вида и пущей важности. Конечно же, едва заслышав о приходе Айдана озерная фея распорядилась пропустить немедленно, да еще и попеняла верному слуге за то, что оставил гостя у порога.
- Не положено без доклада, - упрямо буркнул привратник, но тоже - только для вида.
Вскоре гость был препровожден в главный зал, где озерная фея принимала почетных гостей. Зал был сделан на римский манер, разве что без отверстия в потолке. Посредине - небольшой бассейн, в который вода вливалась тонкой струйкой из каменной львиной головы. Начищенные до зеркального блеска бронзовые пластины, хитрым способом развешанные под потолком, многократно ловили и преломляли солнечные лучи, освещая помещение ярче факелов, к тому же - без копоти и дыма. Стены были украшены великолепными фресками, изображавшими подводный морской и речной мир. Здесь осьминоги мирно соседствовали с лососями, а селедка резвилась рядом с левиафаном. Статуи из белого мрамора держали на головах корзины, полные душистых лепестков. И среди всего этого великолепия в высоком кресле, облицованном резными костяными пластинами, на шелковых подушках, восседала хозяйка замка - фея озера.
Фея поднялась с трона навстречу Айдану и приветственно протянула руку, предлагая сесть на скамью. Владычица была невысокого роста, но с очень прямой, царственной осанкой, и даже рядом с рослыми служанками выглядела более чем внушительно. Светлые кудри до пояса скрывали простое белое платье с серебряной вышивкой на груди и рукавах.
- Здравствуй, друг мой, - произнесла фея. Голос у нее был низким, грудным, и тягучим, как мед. - Проходи, садись поближе. Если голоден, нам сейчас принесут поесть, если одолевает жажда - велю подать лучшего вина. Но что-то подсказывает мне, что тебе сейчас не нужно ни то, ни другое. Ты пришел за советом и помощью. Говори же, я выслушаю и помогу по мере сил.
Она снова устроилась на шелковых подушках и приготовилась слушать.

Поправив капюшон поношенного плаща, Неметона встала в очередь нищих, которые спешили получить еду со стола озерной феи. Отсюда хорошо просматривался мост, ведущий через озеро к воротам замка. Мост охраняли шесть воинов, в воротах маячили еще несколько. Все в бронях, вооруженные мечами и длинными копьями, чтобы при случае остановить всадника. Получив порцию овсяной каши в деревянной миске, королева драконов уселась вместе с остальными попрошайками прямо на берегу и с отвращением попробовала варево. И как только люди едят такую гадость?
Ковыряя в миске, она не забывала посматривать в сторону замка. Внимание ее привлек высокий мужчина, одетый, как крестьянин – в грубую, добротную одежду. Но его пропустили на мост, даже не обыскав, и стража долго смотрела ему вслед, переговариваясь вполголоса.
- Опять притащился, - проворчала старуха, сидевшая рядом с Неметоной. Свою миску она уже вылизала и теперь с жадностью посматривала на кашу соседки.
- Держи, я сыта уже, - драконица сунула старухе миску, и словно бы между прочим спросила: - Ты про крестьянина говоришь?
- Крестьянин! – фыркнула старуха, давясь добавкой. – он такой же крестьянин, как мы с тобой – дамы Камелота.
Сравнение ее позабавило, она расхохоталась, но тут же закашлялась, подавившись. Неметона заботливо похлопала ее по спине.
- Кто же он, тетушка? Я здесь недавно, ничего почти не знаю, - спросила и шмыгнула носом, любопытно тараща глаза.
Старухе польстило такое внимание, к тому же, полный желудок сделал ее невероятно доброй и разговорчивой.
- А кто его знает? – сказала она, понизив голос. – Приходит сюда раз в месяц, а то и чаще. Иногда подарки тащит. А подарки-то – королевские! Один раз хотели его ограбить, так он один десятерых здоровяков голыми руками  разорвал! И стража его не трогает. Говорят, он из этих, из драконов, что селятся возле Инеистой горы.
- Врут, наверное, - подлила Неметона масла в огонь, хотя едва не подпрыгнула, услышав такие ценные сведения.
- Может и врут, - старуха поманила ее пальцем и зашептала, словно доверяла страшную тайну: - А может и нет. Кривой Ронавби клялся, что видел, как он превращается в дракона. Красного! А на голове – рога, как у оленя!
Неметона заерзала, сидя в траве. Чего бы она только не отдала, чтобы узнать, зачем явился к озерной фее красный предатель. Озеро она переплыла бы, бровью не пошевелив, но как, будучи  в человеческом теле, преодолеть крепостные стены? Она от души прокляла слабость людей и необходимость, которая заставила ее измениться. Оставалось только ждать.

Просьба короля красных драконов была неожиданной, и Владычица на секунду заколебалась. Но в следующее мгновенье речь ее потекла, как медовый ручей:
- Конечно, я помогу, друг мой. И не за ответную услугу, а в знак союза наших народов. Да встань же, встань с колен! Ты ведь король, а я - всего лишь женщина, - тут она позволила себе улыбку, показав очаровательные ямочки на щеках, и взглянув на Азбеленоса смеющимися глазами: оцени, мол, мою скромность. - Но скажи, ты хочешь, чтобы твои соплеменники жили здесь? Среди людей? Не будет ли это опасным для моих подданных?
И словно в ответ на ее опасения в зал проскользнул неслышно, словно тень, один из слуг - седой, согбенный старец, глаза которого, однако, посматривали еще очень зорко. Не успела Владычица нахмуриться и спросить, почему ее беспокоят во время важной беседы, как старик, опережая ее, выпалил:
- Госпожа моя! На берегу несколько дев и юношей пляшут непотребные танцы в непотребном виде! - старый слуга даже задохнулся от негодования. - Все из замка сбежались, чтоб поглазеть на них! Судя по всему, они не местные, я их никогда раньше не видел. Но хуже, что там собрались нищие попрошайки и крестьяне! Король Артур будет недоволен, узнав, что у нас в открытую исполняют древние обряды.
Владычица была мудрой женщиной и сразу поняла, кто мог быть зачинщиком переполоха. Поглядела на Азбеленоса с мягким укором и покачала головой:
- Похоже, твои соплеменники и вправду нуждаются в хороших наставниках. Иди, успокой их и приводи ко мне. Я хочу взглянуть на будущих учеников.

Улыбка не исчезла с лица озерной феи, когда король драконов исчез за дверью, поспешив обуздать своих не в меру разгулявшихся сородичей. Улыбка не исчезла, но стала рассеянной. Тонкие пальцы забарабанили по подлокотнику кресла, так было всегда, когда фея обдумывала что-то важное. Наконец, она встряхнула белокурой головкой и негромко позвала:
- Вивиана!
Та появилась, словно ниоткуда. Подошла ближе, держа поднос с яблоками и грушами. Фея поманила ее, намереваясь говорить тихо, очень тихо. Когда девушка села на резную скамеечку, которую хозяйке замка обычно подставляли под ноги, фея заговорила:
- Дитя мое, есть важное дело, которое мне хотелось бы поручить тебе. Ты обучена всем премудростям в школе Морганы, умна и проворна. Я хочу, чтобы ты начала учить латыни, греческому и умению вести себя в обществе неких пятерых. Запомни: они не совсем люди, но нам важно быть в мире и дружбе с ними. Что бы они не сделали, что бы не сказали, ты должна быть спокойной, приветливой и не выказывать непочтения или раздражения. Тот, что постарше, их предводитель. Если у тебя получится, очаруй его, заставь его доверять тебе. Если он предложит тебе посетить его жилище, немедленно и тайно сообщи мне. Поняла?
Она погладила Вивиану по щеке с материнской нежностью. Хорошая девушка, умная, серьезная, и так предана. Моргана отправила ее с поручением в озерный замок, но ей так захотелось остаться, она так уговаривала фею взять ее под покровительство и подарить хоть крупицу магических знаний, что озерная владычица не устояла. Правда, она пристроила Вивиану на кухню, чтобы проверить ее решимость и упорство, и не ошиблась - девушка выполняла самую грязную работу не жалуясь, и очень прилежно. К тому же, она еще и очень хороша собой. А красивое личико в этом мире едва не важнее острого ума. Увы, мужчины больше любят смотреть, чем думать, а посему умная женщина почти всегда проигрывает красивой.
- Что скажешь? - спросила фея у Вивианы. - Ты справишься?

- А это еще что? - Неметона удивленно уставилась на странную - даже по человеческим меркам - группу. Парни и девушки среди белого дня развели костер, посбрасывали одежды и принялись скакать вокруг со смехом и пеньем. Драконица знала человеческие обычаи не очень хорошо, но понимала, что прыгать голышом у людей не принято. По крайне мере, среди бела дня. Судя по лицам нищих, для них подобное зрелище тоже было не очень-то привычным.
Молодняк же веселился так, словно мир принадлежал им одним.
- Они - местные сумасшедшие? - спросила Неметона у старухи, с которой делилась кашей. Но та помотала головой и пробормотала, что впервые их видит.
Когда же из замка почти бегом показался тот, которого нищие считали драконом, Неметона начала кое что понимать. Вожак притащил с собой молодых драконов. Но зачем? Она напрасно напрягала слух, все равно не услышала ни слова из их разговора. Зато увидела, что парни и девушки быстро оделись и чинно последовали за вожаком. Тот повел их прямо в замок.
Неметона в волнении закусила палец, не обращая внимания на бормотанье старухи. В клане красных драконов у нее шпионов - по понятным причинам - не было. Но она была наслышана, что их король любитель шастать среди людей. Собственно, поэтому она и сама отправилась в человеческом облике по землям Британии - если красный считает, что ему полезно общаться с людьми, то этим следует заняться и ей. К тому же, она уже убедилась, что хорошо бы знать своего врага в лицо. Ведь теперь ей известен человеческий облик красного, а он ее не знает. А в людской шкуре даже драконы куда как уязвимы.

Озерная фея осматривала четверых гостей, пришедших с Азбеленосом, со смешанным чувством восхищения и тревоги. Драконьему мастерству перевоплощаться можно было позавидовать, но сразу было видно, что юные дикари опасны не своим злобным нравом, а своим легкомысленным незнанием.
- Я готова оказать тебе эту маленькую услугу - обучать твоих соплеменников, - обратилась фея к королю. - Помогать мне будет Вивиана, - тут она указала на девушку. - Вивиана закончила школу Морганы и преуспела во всех науках. Она поделится с вами знаниями и станет главным вашим проводником в мире людей. В знак нашей доброй дружбы я приготовила для тебя подарок, - по знаку хозяйки озерного замка, в зал внесли огромный фолиант в кожаном переплете, с тиснением и золотыми уголками. - Взгляни, страницы этой книги чистые. Запиши на них историю своего племени, чтобы ни одно важное событие не истерлось в памяти потомков. Память живых существ недолговечна и умирает вместе с ними, рукописи же живут  намного дольше, едва ли не вечность. Хотя, вечность - это слишком длинное слово даже для меня. Но я знаю, что друиды, некогда проживавшие в Британии, не доверяли письму. предпочитая хранить свои знания в памяти. Так получилось, что их знания исчезли вместе с ними самими. Не повторяй подобных ошибок. Но - прости - меня беспокоит одно... Хочешь ли ты проходить обучение, живя в моем замке, или заберешь девушку с собой? Если ты решишь остаться, прошу, присматривай за своими питомцами. По небрежности или легкомыслию они могут навредить моим людям. Надеюсь, этого не случится, но все же...

Согласившись помогать королю драконов, Фея Озера не подозревала, что поставила под угрозу жизнь своей воспитанницы Вивианы. Что ж, и феи не всегда прозорливы настолько, чтобы предвидеть будущее до последних мелочей. Разумеется, путешествия Вивианы вместе с драконами из Озерного замка до Инеистой горы не остались незамеченными для Неметоны. И был придуман план - простой, но действующий всегда.
В один прекрасный день Вивиана вышла из замка на встречу с драконами и не вернулась. Зато охранники у моста увидели перепуганную до поросячьего визга нищенку, которая тыкала пальцем в небо и вопила что-то о красных демонах, утащивших девушку в высь поднебесную. Сие событие было немедленно доведено до хозяйки замка, но та не выказала волнения. Какая-то глупая девчонка видела, как Азбеленос унес Вивиану на очередное занятие и превратно все истолковала. Жаль, что девчонку после этого так и не нашли - теперь пойдут сплетни во всему королевству.
Однако, ни к вечеру, ни к утру следующего дня Вивиана не вернулась. Обеспокоенная фея отправила гонца со спешным посланием к королю драконов. Почему он удерживает девушку? Все ли с ней в порядке?
Отправляя Вивиану в логово драконов, фея рассчитывала обеспечить себя ушами и глазами там, где еще царствует древнее волшебство. А вдруг девчонка предала ее? И теперь постигает драконовскую магию? И что, если она будет сильнее магии самой феи?
Ответов на вопросы не было, оставалось ждать возвращения гонца или появления Азбеленоса с Вивианой.

Азбеленос редко выходил из себя с разрушительным шквалом гнева. Он скашивал копьём с длинным пером всю траву на лугу, повторяя танцующие движения, присущие кельтскому мастеру оружия, он клацал зубами и подёргивал хвостом, он отправлялся летать в облаках, чтобы остудить клокочущую ярость - он тратил заряд, если мог, на дело, а не мог - выпускал в воздух. И вот теперь, для разнообразия, он всё же испепелял. Пока - только письмо от феи, но со вкусом, как знающий толк в пытках дознаватель, превращая бумажку сначала в истлевший дочерна лист, а после - в пыль, в зольную муку.
Красный. Дракон. Похитил. Нимуэ.
Серьёзно?
Он даже не стал дважды искать мнимого похитителя среди стаи - как и в случае с блудом с человечками, Азбеленосу привыкли скорее признаваться, чем лгать, зная, как естественно выходит у вождя делать вид, что он знает, когда он не знает и давить бездействием больше, чем наказанием. Он, как обычно, молча удалился, неся на человеческом лице выражение сдержанного недовольства. В целой башне, где он до осени собрал себе место для написания писем и чтения трудов на латыни, уединиться было куда легче, чем в залах и галереях, куда проскакивали собраться, не пряча крыльев и не облачаясь в туники.
Думать.
Думать.
Лететь к фее и говорить, что его драконы к похищению непричастны? А дальше что? Свернуться на крыше и не выполнить долг благодарности за время и силы учёной девушки, вложенные в то, чтобы Азбеленос знал, из подлинников, как восходила к величию, цвела и пришла в упадок великая империя? Самому дракону Вивиана была не нужна: несмотря на всё внешнее дружелюбие с людьми, он считал блуд с человечками, грозящий выродками-кровосмесками, предательством племени гораздо более тяжким, чем кража добычи. Из драконьих потомков от людей вырастали слишком сильные драконоборцы, слишком властные лорды и слишком... хорошие короли. Азбеленосу не нужны хорошие человеческие короли, не целый род - уж точно.
Не прошло и четверти часа, как охотница, одёргивая полы наспех накинутой туники, принесла весть о следах чужаков, пробравшихся внутрь границ волшебницы. Примятые травы от не их визита, углубления в почве...
- Больше ничего. Я не осмелилась приземляться.
- Всё правильно, - глядя на медленно поглощаемый пламенем лист ответил Аз. - Я разберусь сам.
Закон удержания власти как первого среди равных - что бы ни случилось, разбираться с проблемами ты стараешься сам, не злоупотребляя доверием стаи. Даже война - это не столько беседа двух племён на языке стали, когтей и огня, сколько состязание предводителей в хитрости. Романская история побед и поражений была богата на такие примеры.
- Но ты возьми двоих, проверь ещё границы и территории близ них, - добавил перевёртыш, бросая на каменный пол последний кусочек истлевшей бумаги и стягивая с себя одежду и вешая её на кресло. Такой нехитрый способ призвать себе поддержку, случись в ней нужда. Подожжённые кровью и дыханием дракона деревья чадят темно и ярко в солнечный день.

...А вот белая чешуя на раскалённым поздним летним солнцем камне растворялась во всём его сиянии, становясь пятном слепящего света. Лишь тень от пары упрямых кустов, поборовших породу и пробившихся корнями то влаги под ними, делала чёткими размытые грани. Азбеленос летел неспеша, иначе бы и не заметил, глядя больше в сторону мнимых следов и поломанных ветвей. Дракон развернулся, паря на воздушных потоках, и завис, закрыв крыльями солнце и глядя вниз. Садиться к чужаку он не спешил, нарезая круги и ожидая атаки. Белая чешуя... Сколько лет не виделись выходцы двух племён?
"И что тебя принесло на мои территории?"
Но, в конце концов, чернобрюхий и желторогий вожак приземлился, немного искорёжив когтистыми лапами сыпкий камень. На земле, где ветра не забивали чутьё, а глаза видели очертания яснее, Азбеленос сделал для себя открытие.
Для людского слуха, привычного к звукам, произведённым голосом и мясистым языком, его шипение бы не имело смысла, но на то драконы и были разумны, что меж собой до получения людских личин умели говорить. Мало.
- С-са-амка-а, - протянул красный, и в одном слове, интонации и покачивании похожим на перепончатое перо хвостом, звучало, что её появление на границах другой стаи - очень плохая идея. Король-Толмач охотнее беседовал с людьми, чем с кровными врагами, особенно в таком настроении.

Ах, королева.
Теперь догадки, тёкшие без слов где-то в глубинах сознания, всплыли, собираясь в цельное полотно.
Белая, перехватившая не так давно в белой стае власть.
И она, похоже, тоже слабо понимала суть слова, каким пользовалась без меры. Как и речью в общем.
Азбеленос обошёл по дуге самку, назло и напоказ нежащуюся на скале. Он слушал пышную речь с россыпями подколов с почти уважительным молчанием, хотя в пасти то и дело поблескивая выглядывали клыки. То ли скалился зло, то ли ухмылялся. Ему не стоило даже представляться, все вопросы были риторическими.
И всё это время красный думал: отчего и когда в голове самой короле-евы проигравших белых появились такие мысли.
- Да-а, человечка, - протянул дракон под слова Неметоны, как будто припоминая и присаживаясь на гладком выступе напротив чужачки, но золотые глаза скользнули к раскрывающимся крыльям, а задние лапы напряглись для прыжка, - а ты, стало быть, решила использовать для выкупа меня, чем сама шантажировать фею?
Мотивы вертящей хвостом белой были шиты белыми нитками - рассорить Аза с соседствующей колдуньей и навлечь на его стаю ещё десятилетия упадка или же получить с него тяжкую дань и унизить - беспроигрышная игра, браво! Остаётся лишь гадать, как она об этом догадалась.
Дракон был готов прыгнуть: не сложенные крылья, напряжённые лапы, опущенная так, что глаза смотрели исподлобья, голова. Но он не прыгал. Когда Король-Толмач имел возможность решить вопросы без шума и пыли, он решал их так. Никакая сделка не может быть менее выгодной, чем та, что забирает жизни собратьев, если он сможет отодрать чужачку и этот поступок возобновит давнюю вражду всплохом новой войны.
- Чего ты хочешь? - прорычал Азбеленос.

Отредактировано Азбеленос (2014-07-30 19:35:34)

Тяжело представить, насколько сильным и разрушительным может быть гнев существа, привыкшего заключать свои эмоции под жёсткий контроль разума, когда и тот мечется, околдованный вопросами и догадками. Белая переиграла Азбеленоса по всем полям, и будто бы знала, что он не променяет спокойствие для стаи, не потревоженное угрозой на какую-то древнюю вещь. Рог помогал им в годы поиска новых земель и защищал в неурожайные сезоны, когда даже дичи оказывалось недостаточно для драконьих аппетитов, но как может сравниться отсутствие подспорья, которое покрывается хозяйственной прозорливостью, с жизнями, которые заберёт месть Владычицы или вновь разгоревшаяся вражда?
Нет, конечно дракон не собирался просто так выменять рог, древнее наследие, на человечку, сколь важной для Феи с озера Дозмери она ни была, но сделка сейчас значила единственную отсрочку для хрупкой девичьей жизни, и сорвать её прежде, чем недоученная колдунья окажется под его крылом, нельзя. С унижением здесь и сейчас, значит, приходилось покорно смиряться.
- Идёт, - тряхнув головой и не юля, не спрашивая, а уверена ли белая, что рог хранится у нынешнего хозяина Бодвинского плато, ответил он. "Не то чтобы ты даёшь мне выбор", - добавила тяжёлая интонация. Дракон повернулся из своей позиции для прыжка в сторону Инеистой горы и расправил крылья с тёмными перепонками.
- Как зовут тебя, Блестящая? - повернув голову, уже чуть лукавее спросил он напоследок. Вопрос не казался важным даже для самого красного, как будто в нём, несмотря на неприятную сделку, говорило одно лишь природное любопытство.
Никогда не выдавать своих мотивов, как и то, почему он так легко идёт в эту западню. Девчонка, несмотря на то, что знала языки, сама по себе дракону была не нужна, Фея же - критично.

Летний день был душным и почти безветренным, но тёплый ветер с запада нагнал к закату облака и залил палитру ясного неба серо-сизыми пятнами. Ничто не выдало прибытия с юго-запада красного дракона с чёрным брюхом, существа истиннно дьявольских цветов и близкого по описаниям, что ходили среди серых, как мыши, христиан и их священных басен. Лишь смазанная воронка клубистых облаков, как стрелка указавших место, куда он, сложив тёмные крылья, спикировал к земле огненный ящер, намекала, но там, где поломались ветки, чудовища и след простыл. Был мужчина, высокий, босой, с большим плащом потускневшего елового цвета, накинутом на голое тело, темноволосый и темноглазый, и в складках удивительно влажной и тяжёлой для сухого и душного дня ткани держал он нож и рог.
Совершенно сокрытый от неба кронами деревьев, безумец отправился в путь к вершине неторопливо, осторожно ступая грубыми, но не стёртыми о дороги стопами на колючий и каменистый лесистый полог. И поедал сладкую черешню.
Вот волшебство, к которому прикоснулся Азбеленос, став вожаком красной стаи: он мог набрать в рог любого плода, зерна или напитка, а потом лить и сыпать бесконечно, но такое размноженное волшебством добро становилось обычным: ягоды - не самыми сочными, вода - не целительной, а простой, зерно - не спелым до сласти. Ты мог накормить сотни хлебом, и перевести целый народ через голодную зиму, но покуда ты не выедал и не выпивал своими губами и руками рог до дна, ты не знал настоящего вкуса. Теперь Аз доедал лучшую черешню в мире, готовясь протянуть "королеве" белых рог пустым. Пусть бы сама постигала его тайны, и раз отрастила хитрость - мудрость показала не меньшую. Это в лучшем случае.
Дракон понимал, что шёл в ловушку, заметную под неряшливо брошенной листвой. Он сам был готов удивлять. Под плащом, в руке, облитой красным черешневым, нож лежал лезвием на линиях ладони.
Спокойно и не торопясь, не в пример дневной их стычке, оборотень шёл как будто на вечернюю прогулку, по крутой тропке и прямо во вражескую пасть.

Первым, что ныне рассказывали старейшины вставшим на крыло птенцам о мире, была печальная правда о том, что истории о рыцарях-драконоборцах в основе своей не лгут: ушлые человеческие воители действительно нередко побеждали многомудрых ящеров простейшей уловкой. Лёжа на вершине, легко потерять осторожность, имея сокровища - бережливость, храня древние тайны - прозорливость.
Азбеленос рассудил так: он не знает ни ритуала, ни имени соперницы - хороша, зараза, и даже хвостом вертит! - ни имеет таланта к ворожбе и проклятьям, но ей это всё знать вовсе не обязательно. Он - добрый друг Озёрной Феи. И пусть белая делает свои выводы.
Лезвие проехалось по ладони, входя в мягкую человеческую кожу глубоко. В воронку рога засочились капли, мешаясь на ладонях и на дне с каплями черешневого сока. Даже если для сохранения отношений с Владычицей требовалась такая сделка, Азбеленос не собирался отдавать белой рог в том состоянии, чтобы она могла его использовать, ни на день. А после... Возможно, он бы попросил небольшой хитрости у Феи. Он сам не знал колдовства. Но хорошо пользовался фокусами и тем, что о волшебстве знал.
Дракон поднял голову, глядя на самозваную королеву и тоненькую фигурку человечки. Мешок на девушке заставил вожака невесело ухмыльнуться. Он ждал подвоха. Он ждал. И готовил свой.
- Не могу не скрыть встречного восторга, - откликнулся на угрозу красный дракон, склонив набок нечёсаную голову.
Азбеленос отцепил фибулу и медленно потянул длинный плащ с плеч. Отсутствие одежды под ним его вообще не смущало, но его ладони вместе с ножом и рогом оставались скрыты в ворохе на уровне живота. Перевёртыш оценивал позиции.
Два прыжка в настоящем облике - с десяток человеческих ростов. Немного, слишком немного.

- Хочешь рог? - переспросил Аз, которого от Адама отличал плащ вместо фигового листа и слишком очевидные совпадения в описаниях из священной книги христиан со злом всех зол. Поскольку источники насчёт главенства какого-то конкретного персонажа разнились - как неудивительно, люди! - Король-Толмач очень долго развлекался, примеряя на себя по очереди образы всех падших ангелов, особенно заостряя внимание на обманщиках. Кто знал, что придётся соблазнять не неугодную деву отравленным яблоком, а белую драконицу - рогом изобилия с ловушкой.
- Вот он, - вытерев ладонь о плащ изнутри, он на мгновение вынул артефакт из ткани, как факир курицу из платка, отсалютовал им, будто вином, а не собственной кровью, и, спрятав назад, добавил. - Оставь девицу как есть и лови!
В ту же секунду темноглазый человек обратился драконом и пустил свёрток в полёт в сторону и от себя, и от соперницы. Кровь от пореза человеческой кожи ещё не успела проступить между появившейся яркой чешуёй, но фокус рассчитывался на реакцию. Только пролитая, ещё теплая кровь красных драконов иногда могла загораться. И она загорится, чтоб этой холодной озёрной змеюке с севера пусто было! Коль умудрится оставить себе рог - пить ей из него одно только враждебное пламя и не с добрыми намерениями отданную кровь, которой люди порой врагов проклинали и травили.

Он ожидал другую девчонку, но не ожидал, что роль жертвы сыграет драконица, только и ожидавшая, чтобы разорвать путы и превратиться. И ещё, и ещё! А Азбеленос, играя роль манипулятора и главного хитреца, совсем отвык, что удивляют его. Из гордости и самоуверенности явившись на гору в одиночку, чтобы нахалку ещё и проучить, он, конечно, ожидал засаду, но не предполагал, что самку действительно будут слушаться, а не терпеть, и она притащит на встречу... столько.
Злорадство окончательно угасло вместе с воплем белой: его взяли в кольцо и постепенно окружали. Мелкие, худые, больше похожие на змеюк, чем на драконов, но их была добрая дюжина, а он - один.
Гордость - предвестник падения. Аз собрал ноздрями воздух, прижал сложенные крылья к спине и стал водить хвостом из стороны в сторону. Их, пожалуй, оказалось даже слишком много, чтобы без опасности для самих себя наброситься. Резко, прежде, чем самый смелый из белых змеёнышей совершит прыжок, он с болью для себя очертил лапой перед собой полукруг и, подпрыгнув, резко развернулся, чтобы плюнуть пламенем в заходивших с тыла.
И сработало! Едва отдёрнув собственный хвост, чтобы он не попал в полыхнувшую жаром стену огня, красный дракон отпугнул нападавших и с той, и с другой стороны. Но триумф длился недолго - мгновение-другое, пока на Аза не кинулся ящер справа, а двое слева не помогли прижать к земле, вцепившись в лапы. Вожак красных заревел, обдав куда более слабой волной огненного дыхания одного из напавших прямо в морду, и рванулся, чтобы заставить насевших на него белых прокатиться вместе с нем по каменистой земле.
Обычно драконы предпочитают драться на земле: так легче защитить уязвимое у большинства брюхо. Азбеленос куда больше опасался за крылья. Он - мертвец, если не сможет улететь.
Место стряхнутых змеёнышей заняли другие, и на целой горе не было видно камней от серебристо-белой чешуи. Красный шипел, выворачиваясь, но его придавливало по четверо или трое. Ни слабого от сбитого дыхания огня, ни разбитой точным ударом лапы об камень головы собрата, не хватало, чтобы получить хоть мгновение. Король-Толмач лучше дрался, когда видел, где и с кем, а в клубке более мелких, но шустрых белых он только и мог, что вертеть головой, бодая рогами вслепую, чтобы не потерять глаза. Но они катились по склону и, несмотря на обилие кусаных ран и разодранный бок, красный начал отрываться. Слетевший с его спины белый закончил свои дни с порванной глоткой, а настойчиво грызшая перепончатый хвост самка, чудом раскрыв крылья вовремя, вынужденно спланировала вниз, подальше от огня. Двое. Только двое.
Азбеленос резко раскрыл собственные крылья, отпихнув ещё одного белого от сочащегося кровью правого бока, а другого стегнул хвостом по морде, и взлетел. Неуклюже, толкаясь лапами дважды, чтобы не покатиться камнем со скалы, он всё-таки оторвался он бросившихся было вслед подпалённых ещё на вершине драконов. Там, где пролилась его кровь, уже занималось злое пламя, и капли, падая на лес внизу, заставляли хвою пахуче дымиться.
Понимая, что даже треть пути с ранами ему не осилить, Аз не поднимался выше, к загустевшим облакам, но выпускал понемногу огненное дыхание. Пусть попробуют преследовать его, когда вот-вот начнётся дождь и гроза.

На затянутом влажной пеленой горизонте ещё не показалась равнина Камней, а дракон сложил крылья и спикировал, точно рухнул, к земле. Небольшая укрытая иглами и листвой расселина служила слабым укрытием, но ему нужна была передышка и время, чтобы остановить кровь из раны. Азбеленос лёг на целый бок и обнюхал рану, пытаясь понять, правда ли рассказы старших собратьев про ядовитые клыки в белых пастях, но его переполненное ненавистью сознание уже перелетело к другим вещам: к брошенному к подножию горы, огненной кровью проклятому рогу, который, целый или нет, предстоит снова найти; к белой королеве, вылезшей со своих северных бесплодных вершин, явно намеренной посостязаться с ним и его стаей в силе, к войне, которую, несомненно, теперь нужно начать, чтобы вернуть Владычице Озера её ученицу и расположение к соседям. О да, первым делом - заявиться с разорванным боком к фее. Все люди всегда охотнее верят жертвам и мученикам. Гордость и отвращение к подобным действиям в сторону, Азбеленос не мог проиграть.

- Айдан! Вождь! - голос прокатился эхом по лестничному проему, отражаясь от гранитных стен. Тяжелая дверь, распахнулась, но изнутри на него хмуро уставился пустой глаз оконного проема, заполнявшейся сумерками и далекими отсветами умиравшей зари. Света в большой круглой комнате на самой верхотуре башни не было, но нетрудно было рассмотреть, что здесь, в комнате заставленной громоздкими шкафами и со столом, заваленным рукописями - не было ни души.
- Ну и где же он? - риторически вопросил Кадарн у тяжеленного фолианта, занимавшего почетное место на поставце у окна. Тот повидимому не знал что ответить, поэтому промолчал.
По совести говоря это было непривычно. Азбеленос ведь специально настаивал на сегодняшнем вечере, да еще и не раз упомянул, как важно, чтобы он прибыл вовремя. Он и прибыл, и даже потрудился обратиться и одеться, зная что вождь намеревается наконец представить ему эту девицу, которая взялась обучать молодняк.
Сам Кадарн не нуждался в наставнице - он уже давно прошел пору своей юности, и достаточно давно обращался среди людей, чтобы усвоить их нрав и обычаи, и проводил время равно и на Инеистой горе, и в окрестностях замка у озера, и по разным областям острова, путешествовал и возвращался, каждый раз находя все более странными противоречия, встречающиеся ему на каждом шагу. Что-то было не так, что-то шло совсем не так, но выговаривать это тому, кто назвал себя Королем-Толмачом считал бесполезным. Его родич и давний друг - ныне вождь племени. Иерархия как таковая не слишком много значила для красных драконов, ценивших право не физической - но духовной силы, и Азбеленосу подчинялись без приказов - уважение к лидеру было куда большим правом на главенство чем страх перед ним. А потому - Кадарн промолчал, когда друг объявил ему о своем договоре с Владычицей Озера. Хотя и думал что Айдан неправ. Чтобы птенцов учила человеческая девица? Великое Пламя, кто знает - чему она их обучит? И где это видано - отдавать в обучение чуждой культуре таких молодых? Да и к тому же - приводить человека сюда, в цитадель? Странно все это было.... неправильно - он чувствовал это нутром, но и спорить не счел нужным. Айдан впрочем явно почувствовал молчаливое неодобрение друга, и видимо решил рассеять его сомнения. Так настаивал на встрече, ну и где же он теперь? И девица эта?
Он тряхнул головой, и сбежал по лестнице обратно в огромный зал, который нравился ему гораздо больше - хотя бы потому что в нем можно было передвигаться и в своем истинном облике. К слову, этот странный каприз -пытаться поселить драконов в причудливо искаженном подобии человеческих жилищ, пусть и исполинских размеров- был ему тоже непонятен, как и многое другое. Пожалуй давно было нужно поговорить с Азбеленосом. Не как с вождем - как с другом. Хотя надежд на то, что тот переменит свое решение было мало.
Он не успел сойти с лестницы, как его едва не сбила с ног юная Ахсу. Драконица разменяла уже четвертый десяток, а была непоседлива и шаловлива словно дитя. Кадарн успел отскочить, а драконица, проскрежетав когтями по каменным плитам восторженно завопила и полезла обниматься. Обратиться впрочем она не удосужилась, и странное зрелище представляли эти двое - высокий, хорошо сложенный, мужчина в безрукавке из вареной кожи, надетой поверх выцветшей рубахи с широкими рукавами, схваченными у запястий кожаными браслетами и с мечом у бедра - обнимающий за шею радостно повизгивающего дракона, ярко-алого с золотым отливом. Ахсу ткнулась мордой в лицо человека, обдав его теплым дыханием, и тот чуть отстранился, посмеиваясь
- Ты меня сейчас спалишь на радостях!
- Можно подумать ты сгоришь - фыркнула драконица в ответ, и игриво ткнула его кончиком хвоста в живот. Как ни был шуточным этот тычок - разница в размерах человека и дракона была все же существенна, и Кадарн охнул от неожиданности, и погрозил шалунье пальцем. Особого воздействия это впрочем не возымело.
- Где ты пропадал? А давно вернулся? Надолго? А ты теперь останешься? А знаешь....
Поток вопросов заставил его протестующе замотать головой.
- Стоп! Все-все расскажу, но прежде - где Азбеленос?
- Понятия не имею - Ахсу безмятежно уселась на задние лапы и грациозно изогнула шею, зная как привлекательно выглядят переливы ее чешуи - редкого, чисто алого цвета. Да еще и учитывая что каждая чешуйка по краям была окаймлена золотистой каймой - рисунок получался дивной красоты. Кадарн с удовольствием разглядывал юную кокетку, но о цели своего визита все же не забыл
- Он просил меня прилететь сегодня, именно в это время. Кто может знать - где он?
- Алли. - слегка разочарованно ответила драконица - Он велел ей с двумя братьями охранять северную границу. Мне сказал Кхарн. Я звала его с собой на озеро, но они уже улетали.
- Охранять границу? - Кадарн мгновенно подобрался - Чего ради?
- Не знаю! - недовольно рявкнула драконица. - Я тебя между прочим ждала-ждала! А ты как вернулся - так расспрашиваешь о ком угодно кроме меня!
- Ну извини - мужчина виновато улыбнулся и погладил ее по крылу. Ахсу недовольно фыркнула, но долго дуться она не умела. Да и находиться долго в одном помещении ей тоже было скучно, и она потянулась было к гладившей ее руке, чтобы выволочь его с собой на воздух, но спохватившись отдернула голову.
- Ну и что ты в этом теле до сих пор? Возвращайся и полетим, я хочу тебе кое-что показать!
- Погоди, Ахсу.... - Кадарн явно не расположен был играть - сплетни и слухи которые он слушал весь день его не слишком насторожили, но вот исчезновение Азбеленоса в то время как он настоятельно просил прилететь, а теперь еще и поручение Алли охранять границу... Неужели правда? Но зачем, Пламя Вечное - похищать девицу которая и без того регулярно бывает в замке? И почему границу - северную? Не южную откуда пришли бы раздраженные похищением люди?
- А когда он ушел? Или улетел? Ты видела?
- Не видела! И не хочу видеть! Ходил тут сегодня мрачнее тучи, настроение всем портил, а теперь еще и ты с дурацкими расспросами! - Ало-золотая красавица растеряла последние остатки своего терпения. Она легонько стегнула человека кончиком хвоста, отчего тот, схватился за ребра, удовлетворенно фыркнула, да и была такова, исчезнув в проеме ведущем на открытую галерею - и на воздух. Кадарн же, все еще протирая ушибленный бок - еще больше нахмурился, и отправился к другому выходу, намереваясь отыскать кого-нибудь кто ответит на этот вопрос.
Ответить ему никто не смог - но чем больше он расспрашивал - тем больше укоренялось ощущение - что-то случилось. Не в обычаях драконьего короля было запираться или исчезать невесть куда, не сказавшись никому, а в крутившейся тут стайке молодежи если знает хоть кто-то, значит знают все. Да и мрачность тоже была не в его характере.
Совпадение или нет?
Наконец выяснив, что Азбеленос улетел на север, и пока не возвращался, Кадарн уже через несколько минут избавившийся от своего наряда и меча - летел на север. Странные слухи о похищении, которые могли иметь для племени вполне серьезные последствия, да еще странные действия вожака насторожили его куда больше чем это возможно стоило. Но надо было проверить.
Охотницу и ее двоих спутников он встретил почти случайно - когда три дракона ночью облетают обширную территорию а один летит наобум их искать - шансов что они встретятся крайне мало. Но повезло в том, что Иммар подхватил на лету летучую мышь, приняв ее за птицу, и отплюнулся огнем, распознав свою добычу лишь по отвратительному вкусу. Вспышку было видно издалека в густой темноте, и Кадарн сильнее заработал крыльями. Он был вознагражден сторицей - охотница рассказала, что Азбеленос действительно пролетел дальше, на север держа в лапах великий рог. Эти новости заставили бы Кадарна нахмуриться - если бы драконий облик позволял. Куда, зачем он понес рог? Но когда Алли рассказала остальное - о том, как ее послали узнать подробности похищения девицы, и о настроении в котором пребывал вождь - он наконец все понял.
Девицу действительно похитили, и похитили не красные драконы. А раз это не они.... Догадка иглою пронзила мозг. Кто-то похитил девицу и взвалил вину на них. Что же будет с миром с людьми, достигнутым с таким трудом и терпением? Да и Пламя с ним, с миром, но девица - Айдан говорил - не то служанка, не то воспитанница их благородной соседки, Девы Озера. Нарушить мир с ней? И - что было совсем плохо - разочаровать ее в отношении своего племени?
Азбеленос велел охранять границу - северную, значит не опасался ни за какие другие. Азбеленос провел день мрачным как туча, над сожженным в пепел письмом. Азбеленос куда-то ушел прихватив с собой рог.
- Куда он полетел?
- Туда. к Брок Борн - бледно-красное крыло указало вглубь черного, затянутого тучами неба, а потом охотница добавила - Мы хотели полететь с ним, но он не велел.
Не велел? Как это на тебя похоже. Да и не только тебя - на всех нас.
Шли минуты, под крыльями, едва различимые в густом ночном мраке, мелькали лесные деревья, кусочки возделанных полей, домики вдалеке. Совсем невысоко, за нависшими над миром тяжелыми тучами -раздался первый удар грома. Кадарн поднялся повыше - к самой кромке туч, едва ли не ощущая спиной их набухшую, влажную тяжесть , и сквозь ночной мрак все же вскоре заметил дымок, поднимавшийся в темноте. И еще один, и еще... словно кончиками серых игл расцветили нарисованную точками в ночи дорогу. Что это значит? Что это там горит? Ну быстрее же, быстрей!

Отредактировано Кадарн (2015-08-16 01:25:43)

За облаками белесо вспыхнуло, на мгновение заставив облака, землю и даже словно бы самый ветер замереть в неподвижной вспышке ярчайшего белого света, а еще через мгновение громыхнуло так, что оставайся Кадарн в человеческом теле - он бы вполне мог оглохнуть. Он спустился пониже, приглядываясь к дымному следу вдалеке, когда вдруг почти прямо под собой увидел огненный всполох. Да какой! Дракон резко развернулся головой к земле; распластавшись в воздухе, полусогнув крылья и стрелой вытянув шипастый хвост он  понесся вниз, словно скатываясь с крутой горы.
И верно, там, внизу, на маленьком плато, среди сожженного в пепел кустарника, прижимаясь к скале и огрызаясь лежал Азбеленос а вокруг него....
Белый дракон?! А вождь... ранен?
Пламя Великое!!!
Кадарн взревел, перекрывая шум разгоравшейся грозы. Полет превратился почти в падение, лишь у самой земли он с шумом развернул крылья, чтобы не разбиться и опасаясь дохнуть огнем, чтобы не задеть раненого вождя - попросту налетел на верткую белую самку всем телом, отшвыривая ее в сторону. Быстрого взгляда в сторону вождя хватило, чтобы понять - насколько плохи его дела и дракон опустившись между раненым и нападавшей на него драконицей хищно ощерил клыки. Трудно наверное отличить одного дракона от другого, но для привычного глаза различия были очевидны - несмотря на то что размерами и сложением он был почти точной копией Азбеленоса -  его чешуя была не красного а багрового цвета, с отливом в черный по краям, а рога, и гребень протянувшийся по шее и спине в отличие от вождя, щеголявшего золотым убором были черны как сажа.
- Убер-р-ри от него свои когти, белая! - прорычал он, с шумом набирая дыхание. Золотые глаза под чешуйчатыми веками полыхали яростью.

Отредактировано Кадарн (2015-08-16 12:06:32)